Articolo revisionato dal Dott. Silvio Zuccarini, Medico Chirurgo specialista in Oftalmologia e Direttore Sanitario del Centro oculistico hi-care surgery.
Il cheratocono è una malattia che causa la deformazione progressiva della cornea, fino a farle assumere la forma di un cono. Il risultato è una visione sempre più distorta. Non porta quasi mai alla cecità e oggi, se diagnosticato in tempo, si può fermare con il cross-linking corneale, un intervento mininvasivo e indolore con cui si evita generalmente il trapianto di cornea.
Ma scendiamo nel dettaglio.
Cos’è il cheratocono
La cornea è la parte trasparente e curva davanti all’occhio. Funziona come una lente: mette a fuoco la luce sulla retina.
Nel cheratocono si indebolisce. Le fibre di collagene che la tengono in tensione cedono, la cornea si assottiglia e sotto la pressione interna dell’occhio inizia a sporgere, assumendo la forma di cono che nessun occhiale tradizionale può compensare.
Tra le più note malattie della cornea, è classificato, in medicina, tra le malattie rare: secondo le stime più diffuse colpisce in media una persona ogni due-tremila, spesso giovani, e quasi sempre entrambi gli occhi, anche se in genere in misura diversa.
Le cause del cheratocono e l’assottigliamento corneale
Le cause del cheratocono non sono ancora del tutto chiare. È una malattia multifattoriale. Tra le cause più frequenti dell’assottigliamento corneale:
- predisposizione familiare
- traumi all’occhio ripetuti
- sindromi sistemiche come la sindrome di Down
- squilibri ormonali, che motivano perché la malattia spesso compaia in adolescenza.
I sintomi del cheratocono
I sintomi del cheratocono all’inizio non sono evidenti e possono essere confusi con un banale difetto visivo. La malattia progredisce fino a circa 40 anni: se compare in adolescenza avanza velocemente, dopo i 30 anni rallenta e in genere si stabilizza intorno ai 35.
Ecco i segnali a cui ti raccomandiamo di prestare attenzione:
- peggioramento della vista
- visione sfocata o distorta
- comparsa o aumento dell’astigmatismo
- maggiore sensibilità alla luce
- immagini sdoppiate con un occhio solo
- irritazione, bruciore e affaticamento dell’occhio.
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Come si cura il cheratocono
La cura dipende dallo stadio di avanzamento della malattia e punta sia a fermare la progressione sia a recuperare una visione utile.
Vediamo le diverse opzioni di cura.
- Occhiali e lenti per il cheratocono. Negli stadi lievi gli occhiali possono ancora bastare. Quando l’irregolarità aumenta si passa alle lenti a contatto rigide gas-permeabili o alle lenti sclerali, che creano una superficie regolare davanti alla cornea e restituiscono nitidezza. Vogliamo chiarire che correggono la vista, ma da sole non bloccano la progressione della malattia.
- Anelli intrastromali e trapianto. In casi selezionati gli anelli intracorneali aiutano a regolarizzare la curvatura. Solo nelle forme più avanzate si ricorre al trapianto di cornea
- Crosslinking corneale. È il trattamento di elezione per fermare la progressione.
In hi-care surgery valutiamo sempre ogni procedura in base a fattori come età, anatomia della cornea, stadio avanzamento della malattia.
Il cross-linking corneale: come funziona
È un intervento mininvasivo: zero dolore, anestesia topica con gocce oculari.
Il Cross-linking corneale (CXL) può arrestare l’evoluzione del cheratocono. Non solo, è la sua terapia di elezione: grazie ad essa evitiamo nella grande maggioranza dei casi il trapianto di cornea.
Si applica sulla cornea una soluzione di riboflavina (vitamina B2) che viene attivata con una luce ultravioletta A calibrata. La reazione crea nuovi legami tra le fibre di collagene -i cosiddetti “cross-link”- che la irrigidiscono, bloccandone lo sfiancamento. L’obiettivo è evitare il trapianto.
Due sono le condizioni per un buon esito: stadio non troppo avanzato e uno spessore corneale sufficiente.
Crosslinking: post-operatorio e tempi di recupero
Il post-operatorio del cross-linking corneale è semplice, ma richiede qualche precauzione nei primi giorni.
- per 2-3 giorni dopo l’operazione, potresti provare fastidio alla luce e la sensazione di corpo estraneo
- segui la terapia con antidolorifici per ridurre tale sintomatologia. Stai a riposo in un ambiente poco luminoso
- evita di leggere, guardare la TV e di stare in luoghi troppo luminosi o polverosi
In hi-care surgery il follow up prevede una serie di controlli nei mesi a seguire, a cadenza quotidiana fino alla rimozione della lente a contatto protettiva che resta applicata per circa una settimana.
Un dato aiuta a inquadrare il valore di tutto questo: quando il cross-linking viene eseguito tempestivamente, il tasso di successo nel bloccare la progressione supera il 95%, evitando il trapianto di cornea nella maggior parte dei casi.
La nuova frontiera: diagnosi precoce e medicina di precisione
La ricerca sta facendo passi da gigante.
L’intelligenza artificiale applicata alle immagini della cornea prevede oggi chi rischia una progressione rapida. Uno studio del Moorfields Eye Hospital e dell’University College London, presentato al congresso europeo ESCRS, ha analizzato oltre 36.000 immagini OCT di quasi 6.700 pazienti, distinguendo con un’accuratezza fino al 90% chi ha bisogno di un cross-linking urgente da chi può limitarsi ai controlli.
Ciò significa che circa due pazienti su tre potrebbero evitare trattamenti non necessari, mentre chi è a rischio viene identificato subito. Una revisione sistematica Cochrane del 2023 ha inoltre confermato l’affidabilità della diagnosi strumentale, con sensibilità e specificità superiori al 98%.
C’è dell’altro. Lo studio ARGO, trial clinico multicentrico concluso nel 2024 su pazienti tra i 18 e i 40 anni, ha sperimentato un approccio capace di predire l’efficacia del cross-linking con un’accuratezza del 91%: sapere in anticipo quanto un intervento funzionerà sul tuo occhio.
Cosa cambia per te? Che la cura si sta spostando verso una medicina di precisione con decisioni sul singolo paziente. Ma a una condizione che ripetiamo spesso: che la malattia venga intercettata presto con la prevenzione.
Prima si individua il cheratocono, più opzioni hai per fermarlo.
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Domande frequenti sul Cheratocono (FAQ)
Informazioni generali
Diventerò cieco con il cheratocono?
No, e voglio essere chiaro perché è la paura più condivisa dai pazienti. Il cheratocono generalmente non porta alla cecità. Nelle forme lievi si gestisce con occhiali e lenti a contatto; nei casi medi o gravi interveniamo con trattamenti via via più mirati, dal cross-linking agli anelli: il trapianto è ultima risorsa.
Il crosslinking mi farà tornare a vedere bene?
Il cross-linking serve a fermare la malattia, non a correggere la vista. In alcuni pazienti la cornea si regolarizza un po’ e la visione migliora, in altri semplicemente si stabilizza. Il vero risultato è aver bloccato una progressione che, senza trattamento, avrebbe peggiorato la patologia.
Possono farlo anche i più giovani?
Sì, e spesso è proprio nei giovani che ha più senso. Nell’adolescente il cheratocono progredisce celermente: trattarlo precocemente significa fermarlo prima che la cornea si deformi in modo importante. L’età da sola non è una controindicazione.
Perché non devo strofinarmi gli occhi?
Perché lo sfregamento cronico è uno dei fattori che peggiorano il cheratocono. Se hai allergie o occhio secco, curarli è parte integrante della strategia. È il consiglio più semplice che do ai miei pazienti, ed è anche uno dei più sottovalutati!
L'intelligenza artificiale sostituirà l'oculista nella diagnosi?
No, la affianca. Gli algoritmi più recenti leggono le immagini della cornea e ci aiutano a capire chi rischia di peggiorare in fretta: uno strumento straordinario per decidere quando e su chi intervenire. Ma la lettura clinica, l’esame diretto e la scelta del trattamento restano nelle mani del medico. La tecnologia rende la diagnosi più precoce e precisa; la responsabilità della cura resta umana.